SIGNIFICADO Y USO DE COORDENADAS
RECTANGULARES UTM/UPS


1. TIPOS DE COORDENADAS

    Para representar un punto en la Tierra se pueden usar dos tipos de coordenadas: las angulares (que usan los grados, minutos y segundos como medidas de referencia) y las rectangulares (que usan el metro y el sistema decimal)
   Además, existen varios tipos diferentes de coordenadas rectangulares:

    Con mucho, el tipo de coordenada más utilizado hoy día por el usuario final es el sistema de coordenadas UTM. Sin embargo, los receptores GPS trabajan internamente sólo con el sistema NAVSTAR, y realizan cálculos continuos para convertir estas coordenadas al sistema que hayamos decidido ver en la pantalla cuando configuramos el receptor. En el caso de España, y dado que la mayor parte de la cartografía disponible proviene del Servicio Geográfico del Ejercito, no es inusual encontrar también referencias tipo MGRS en los mapas.
    En general, se podría decir que las coordenadas rectangulares se han creado para facilitar al usuario el uso del sistema de coordenadas, ya que el uso de las coordenadas geodésicas angulares tradicionales (el uso de grados, minutos y segundos) no es intuitivo, exige la realización de conversiones de grados a minutos de manera continua, resulta a veces desconcertante,  y lo que es más importante, no permite realizar de una forma fácil las estimas de las distancias que separan unos puntos de los otros.
    Esto es así porque cuando se usan las coordenadas angulares no existe una relación de distancias constante. Así, aún cuando la distancia medido entre los diversos meridianos (latitud) se mantiene prácticamente constante (1° equivale a aproximadamente 110,4 km), no ocurre lo mismo con la longitud medida entre los paralelos. Cuando medimos 1 grado de longitud en el Ecuador, éste equivale a 110,4 km, supone 78,4 km en el paralelo 45, y es de sólo 41,6 km en el círculo polar ártico.
    Eso si. Las coordenadas angulares son, con mucho, las más elegantes de todas las coordenadas existentes a la hora de representarlas gráficamente en un globo terrestre, y son especialmente útiles cuando se trabaja con grandes distancias (travesías transoceánicas).
    Pero la realidad es que la navegación terrestre implica la mayor parte de las veces la interacción con sólo una pequeña parte de la Tierra, y entonces dejan de ser estrictamente necesarias...

    Se consideran a las coordenadas UTM como el predecesor de todos los sistemas de coordenadas rectangulares que se utilizan hoy día. Las coordenadas UTM cubren la práctica totalidad del globo terráqueo (desde la latitudes 84° Norte hasta la latitud 80° Sur). Las regiones por encima de la latitud 84°N, y por debajo de la 80°S son cubiertas por el sistema UPS.
    Eso si. Interesa destacar ahora mismo que aunque las coordenadas UTM sean más simple y use principios y unidades diferentes a las coordenadas angulares, esto no las hacen ser independientes la una de la otra.
    En primer lugar, cada una de las 60 diferentes zonas UTM en las que se divide la Tierra se expanden 6 grados de longitud y 164 grados de latitud. Cada zona UTM se expande finalmente desde la latitud 80°S a 84°N, y está centrado exactamente sobre una línea de longitud, a la que también se llama meridiano central. Daros cuenta porque es importante: desde el meridiano central (que se utiliza como origen de la zona UTM), la región UTM se expande 3° hacia el Oeste, y otros 3° hacia el Este.

    Las regiones de la Tierra por debajo de la latitud 80°S y por encima de 84°N (las regiones polares) no son cubiertas por el sistema UTM.  Para estas regiones se utiliza el sistema de coordenadas UPS (Universal Polar Stereographic).
 El sistema de numeración de las zonas UTM empieza con el número de zona 1 que coincide con la longitud 180° (la línea internacional de cambio de día), y se extiende hacia el Este. Así por ejemplo, la zona UTM 1 se extiende desde la longitud 180°W hasta la longitud 174°W, y su centro se sitúa en la longitud 177°W. En la longitud 0° (nuestro meridiano de Greenwich) alcanzamos la zona de transcición entre las zonas UTM 30 y 31. La Peninsula Ibérica (no así las Islas Baleares y Canarias) está de hecho contenida en las regiones UTM 29 y 30. Canarias está en la región 28, y las Islas Baleares en la 31.
    En el sistema angular, los valores de las coordenadas aumenta en ambas direcciones comenzando por el meridiano cero. As, los valores de longitud incrementan dependiendo de la dirección que adoptamos. Y a veces es necesario usar expresiones con valores negativos. Córdoba está a una longitud aproximada de 4 grados Oeste, o a -4 grados. pero también se puede considerar que estamos a 356 grados Este. Los números negativos son a veces confusos, pero lo es aún más el hecho de que podamos asignar dos posibles valores de coordenadas angulares al mismo tiempo a una misma localización.
    Sin emargo, con las coordenadas UTM no existen números negativos para designar las direcciones Este-Oeste. Las líneas de Grid incrementan siempre de izquierda a derecha y de abajo a arriba. Se crean además algunos falsos origenes en las coordenadas UTM que garantizan que jamas debamos usar numeros negativos.
    Además, este sistema supone usar el sistema de coordenadas cartesianas que hemos aprendido de siempre en el colegio. No se necesita tener conceptos de trigononometría esférica 8que es aún más complicada que la tradicional). Además, usa el sistema decimal (uso de unidades, decenas, cientos y así sucesivamente), y ya no necesitamos estar convertiendo de forma continua los minutos y los segundos de las coordenadas angulares. Como se usa el metro, ya no hay necesidad de recordar cuántos pies hay en una milla, o cuantas yardas lo forman.